Ursprünglich war Cancún bis in die frühen 1950er Jahre eine von der Zivilisation weitgehend unberührte Insel der Karibikküste mit einigen wenigen Fischerdörfern und präkolumbischen Ruinen der Maya. Die mexikanische Regierung entschloss sich 1969 gemeinsam mit internationalen Privatinvestoren, systematisch einen Urlaubsort als Gegenpol zu Acapulco zu errichten, um den Tourismus anzukurbeln. Ein Damm wurde errichtet, um Cancún mit dem Festland zu verbinden, außerdem ein internationaler Flughafen (IATA-Code: CUN), der sich im Südwesten der Stadt befindet. Cancún begann ab den frühen 1970er Jahren stark zu wachsen. Anders als in anderen mexikanischen Städten findet man deshalb in Cancún weder einen zentralen Platz noch eine ältere Kathedrale.

In der heutigen am vorgelagerten feinsandigen Strand befindlichen Hotelzone Zona Hotelera finden sich Hotels aller bekannten Ketten, Kategorien und Größen, die jedoch meist aufgrund ihrer hochhausartigen Konstruktion mehr an sogenannte „Bettenburgen“ erinnern. Ergänzt wird die Hotelzone um umfangreiche Einkaufs- und Unterhaltungsmöglichkeiten in direkter Nähe, wie beispielsweise das an Venedig erinnernde „La Isla“. Das Publikum stammt vorwiegend aus den USA und Kanada. Insbesondere zum Spring Break kommen viele jugendliche Amerikaner, womit Cancún ein Pendant zu den im Mittelmeer gelegenen Partyzentren Mallorca oder Ibiza bildet.

2003 wurde Cancún international bekannt, da hier die ergebnislose 5. Ministerkonferenz der Welthandelsorganisation (WTO) stattfand.
2004 war Cancún Gastgeber der 73. Generalversammlung der IKPO-Interpol
2005 richtete der Hurrikan Wilma in Cancún großen Schaden an